Etimologicamente Samhain quiere decir "reunión", pero por un juego de palabras, los irlandeses lo convirtieron en "fin o recapitulación de estío" (Sam).Era el festival más importante del año señalando no sólo el principio del invierno sino que también el comienzo el Año Nuevo Celta.
El "primero del Año Nuevo Celta" era por encima de todo, bajo el control de los druidas, la fiesta de la clase guerrera y el pretexto para borracheras y festines. Las celebraciones, que comenzaban por la madrugada y culminaban el primer día de noviembre, acaban , generalmente, en la embriaguez , lo cual muchas veces causaba que esta gozosa fiesta terminara en sangre y destrucción o con la muerte violenta de algún rey o héroe.
Se creía que que en Samhain caían las barreras con el Otro Mundo, de manera que Dioses y los muertos caminaban entre los vivos y los héroes podían visitar el Más Allá.Los moradores del Otro Mundo trataban de atraer con engaños a los humanos, y ,de caer en la tentación, la consecuencias eran fatales.Los peligros para los vivos en este tempo no se limitaban al mas allá: por toda la costa de los territorios celtas abundan los relatos de ciudades sumergidas durante Samhain.
La estación fría que comenzaba el primero de noviembre, estaba dominada por Cailleach, llamada también en escocia Beira,la Reina de las Nieves, quien es la diosa o espíritu tutelar de los meses fríos que van desde Samhain hasta Beltaine. Es la contrapartida a Brighid, hija de Daghdha ( apodado " El buen Dios"quien es el protector de la abundancia y la fertilidad), ella protegía los meses de primavera y verano. Algunos estudiosos han postulado que ambas son las dos distintas funciones o caras de la misma diosa. Debido a que Cailleach rige los mese que se iniciaran con la celebración mencionada,los ritos que lo acompañan están relacionados con el culto a los muertos, la adivinación y la narración de los relatos tradicionales.
Es dificil establecer a quien estaba dedicado Samhain, aunque la literatura irlandesa ofrece algunos indicios de que relacionado con el dios Daghdha. A este dios se le da el titulo de "Gran Padre" o "el Poderoso de Gran Conocimiento" entre otros apelativos. Vigila los cultivos y el tiempo atmosférico. Además es la deidad de los bosques, el crecimiento y la labranza. Posee dos atributos especiales: un palo, con un de cuyos extremos mata, mientras que con el otro da la vida, y una caldera de la que saca eterna hospitalidad en calidad de Señor del Otro Mundo.Este Dios tuvo relaciones con Morrigan, diosa de la guerra y de la tierra en esta estación , a quien encontró lavando en un río las cabezas y los miembros de quienes morirían en combate. Por esta historia se cree que Samhaintambién celebra los acoplamientos sexuales divinos.
El cristianismo la transformó ,primero, en la Fiesta de la Cosecha y luego en la de de Todos los Santos (Haloween en la actualidad) y el Día de los Difuntos ,dándole una nota de melancolía y tristeza que en un principio no poseía.
La fiesta celta de Samhain, es la más conocida. de las celebraciones de este pueblo .Se conmemora la noche del 31 de octubre al primero de noviembre en nuestro calendario actual. Aparece registrada tempranamente en los registros delCalendario Galo de "Coligny" del siglo I a. C con el nombre de "Samonios".
Esta celebración señalaba el inicio del invierno, y del nuevo año celta, anunciando dentro del año pastoril el momento en que los animales eran traídos desde los campos, algunos para ser sacrificados y otros para ser cuidados como animales de cría , durante las estaciones más duras.Esto se realizaba reuniendo todo el ganado y se encerrandolo en rediles para pasar el invierno; las cabezas excedentes se sacrificaban, porque era imposible mantenerlas vivas en los meses durante los meses de frío y carestía de cereales.
En Irlanda, a finales del primer Milenio d.C., durante esta festividad ,las cinco provincias celebraban grandes asambleas, ocasiones que propiciaban ritos pastoriles y debates políticos ; la fiesta se celebraba con mercados, ferias y carreras de caballos.
Samhain, a su vez, era una época de luto ritual por la muerte del verano y un momento de gran peligro, un límite entre dos periodos, en el que el tiempo y el espacio quedaban temporalmente congelados y las leyes normales suspendidas. Las barreras se rompían: los espíritus del Más Allápodía recorrer la tierra y los humanos podían visitar el mundo de los muertos.
La tradición de Samhain ha sobrevivido en los tiempos modernos en las fiestas de Hallow'enn (contracción de la frase "All hallows eve") y en el Día de los Difuntos.
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